Une nouvelle souche de grippe inquiète les médecins, qui redoutent l’un des hivers les plus difficiles jamais observés

Dans certaines écoles, des classes entières sont déjà clairsemées. Aux urgences, les brancards s’alignent dans les couloirs alors que l’hiver n’a même pas vraiment commencé. Ce décor, on l’associe plutôt aux pics de janvier, pas à l’automne. Pourtant, il est en train de devenir la nouvelle norme dans plusieurs pays.

En cause, une nouvelle souche de grippe H3N2 K, aussi appelée variant K. Les médecins y voient un sérieux avertissement pour l’hiver 2025-2026, avec un risque de saturation des hôpitaux plus tôt et plus fort que d’habitude.

Dans cet article, on va faire le point simplement sur ce variant, sur ce que cela change pour la vie de tous les jours, et sur ce que chacun peut faire pour se protéger, soi et ses proches.

Qu’est-ce que ce nouveau variant de grippe qui fait craindre un hiver record ?

Le variant K appartient à la grande famille des virus de la grippe A H3N2. Ce n’est pas un virus totalement nouveau, mais une version modifiée d’une souche qui circulait déjà. Comme tous les virus de la grippe, il change un peu chaque année. Là, il a changé plus que prévu et plus vite que prévu.

Pour visualiser, on peut imaginer un arbre généalogique. Sur une des branches H3N2, un nouveau rameau est apparu, appelé sous-clade H3N2 K. Ce petit rameau a pris l’avantage sur les autres et s’est mis à pousser très vite, jusqu’à devenir dominant dans plusieurs pays.

Un variant H3N2 K apparu en 2025 et déjà dominant dans plusieurs pays

Le sous-clade H3N2 K est né à partir d’un autre sous-clade, appelé J, qui circulait surtout dans l’hémisphère Sud. Au fil des infections, le virus a accumulé des mutations, c’est-à-dire de petites modifications de son matériel génétique. Certaines de ces modifications l’ont aidé à mieux se transmettre.

Les premiers signaux clairs sont venus à l’été 2025. Au Royaume-Uni, les systèmes de surveillance ont détecté un nombre croissant de cas de grippe H3N2, alors que la saison était encore loin. Très vite, la majorité de ces virus ont été identifiés comme appartenant au sous-clade K.

En quelques semaines, ce variant s’est imposé au Royaume-Uni, puis sa présence a été confirmée en France, en Allemagne, en Belgique, au Canada et au Japon. Les experts estiment qu’il pourrait devenir la souche principale pendant l’hiver 2025-2026, ce qui explique la vigilance des autorités sanitaires.

Pourquoi ce variant de grippe semble plus dangereux que les précédents

Ce qui inquiète les médecins, ce n’est pas seulement le fait qu’il s’agisse d’une nouvelle souche, mais la combinaison de plusieurs éléments. Le variant K a accumulé plusieurs mutations en peu de temps. Résultat, il semble plus contagieux que les versions récentes de H3N2 et il provoque plus de formes graves chez les personnes fragiles.

Au Royaume-Uni, la saison grippale a commencé avec près de cinq semaines d’avance, avec beaucoup d’hospitalisations chez les enfants et les personnes âgées. Cela a servi de signal d’alarme pour le reste de l’Europe.

Il reste important de garder en tête qu’il s’agit toujours d’une grippe, pas d’un nouveau type de virus. Mais c’est une grippe qui frappe plus fort et plus tôt, dans une population un peu moins vigilante, fatiguée par des années de Covid et tentée de “laisser tomber” les réflexes de protection.

Symptômes, contagion, gravité : ce que l’on sait déjà du nouveau variant K

Cette partie répond à la question que tout le monde se pose en pratique : à quoi ça ressemble, comment ça se transmet, et qui doit faire particulièrement attention.

Quels sont les symptômes de cette nouvelle souche de grippe ?

Les symptômes restent très proches d’une grippe classique. La plupart des malades décrivent une montée brutale de fièvre, souvent au-dessus de 38,5 °C, une toux sèche ou grasse, une fatigue intense qui cloue au lit, des courbatures dans tout le corps et des maux de tête parfois violents. Il peut aussi y avoir des maux de gorge, une sensation de nez bouché, voire quelques troubles digestifs avec nausées ou diarrhée.

Ce qui doit alerter, c’est l’apparition de difficultés respiratoires, une impression de manquer d’air au repos ou lors de petits efforts. Une fièvre qui ne baisse pas au bout de trois jours malgré le paracétamol, une confusion ou un comportement inhabituel chez une personne âgée, ou encore un enfant qui ne boit presque plus et reste très somnolent, doivent faire consulter rapidement.

Les symptômes ressemblent beaucoup à ceux d’autres virus d’hiver, comme le Covid-19 ou le VRS. En cas de doute, surtout si on vit avec des personnes fragiles, un test peut aider à savoir de quoi il s’agit et à adapter la conduite à tenir.

Comment ce variant se transmet et pourquoi il pourrait toucher plus de monde

Le mode de transmission du variant K ne change pas par rapport aux autres grippes. Il se propage par les gouttelettes respiratoires quand on parle, tousse ou éternue, par les contacts rapprochés avec une personne malade, et par les mains qui touchent ensuite la bouche, le nez ou les yeux. Certains objets très manipulés peuvent aussi jouer un rôle, comme les poignées de porte ou les barres dans les transports en commun.

Ce qui change, c’est sa capacité à se transmettre plus facilement. Si un virus est un peu plus contagieux, on verra plus de cas dans les lieux clos où les gens restent longtemps ensemble, comme les écoles, les crèches, les bureaux, les salles de sport ou les transports.

Les premiers pays touchés rapportent beaucoup de cas chez les enfants et les jeunes adultes, parfois dès septembre. Cela signifie que la vague commence plus tôt, ce qui laisse plus de temps au virus pour circuler tout au long de l’hiver.

Qui risque le plus avec ce nouveau variant de grippe ?

Les groupes les plus exposés aux formes graves restent les mêmes que pour les autres grippes. Les personnes fragiles sont celles de plus de 65 ans, celles qui ont une maladie chronique du cœur ou des poumons, un diabète, une insuffisance rénale ou un cancer, les personnes obèses, les femmes enceintes, les nourrissons et les jeunes enfants, ainsi que les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Chez ces personnes, la grippe H3N2 K peut conduire à une hospitalisation, parfois en réanimation, surtout en cas de complications respiratoires comme une pneumonie. Les pays qui voient déjà passer la vague signalent beaucoup d’unités pédiatriques et de gériatrie sous tension.

Même pour un adulte en bonne santé, cette grippe peut être très pénible. Plusieurs jours au lit, une fatigue qui dure une à deux semaines, des journées de travail ou de cours manquées. Multiplié par des milliers de cas, cela pèse sur les entreprises, les écoles et bien sûr sur les hôpitaux déjà chargés par les autres virus d’hiver.

Comment se préparer à un hiver difficile : vaccins, gestes simples et bons réflexes

Face à ce variant, il ne s’agit pas de paniquer, mais de se préparer. Une partie du risque se joue maintenant, dans les choix de vaccination et dans les habitudes du quotidien.

Le vaccin contre la grippe est-il utile face au variant K ?

Le vaccin de la saison 2025 a été décidé avant l’apparition du variant K. Il cible une souche H3N2 proche, mais pas exactement identique. Les premières données montrent que la vaccination antigrippale protège un peu moins bien contre l’infection par ce nouveau sous-clade. En revanche, elle garde un effet intéressant pour réduire les formes graves, les passages aux urgences et les hospitalisations.

En clair, même si le vaccin ne bloque pas toujours l’infection, il peut faire la différence entre une forte grippe à domicile et un séjour à l’hôpital. C’est la raison pour laquelle il reste fortement conseillé aux personnes fragiles, aux soignants, aux proches de personnes à risque et aux femmes enceintes. Il faut aussi se rappeler qu’il faut une dizaine de jours pour que la protection se mette en place après l’injection.

Se faire vacciner, c’est une façon simple de protéger les plus fragiles, surtout si on vit sous le même toit ou que l’on travaille avec eux.

Les gestes du quotidien qui peuvent vraiment faire la différence cet hiver

On les connaît tous, mais on les applique parfois moins qu’avant. Pourtant, les gestes simples gardent une vraie efficacité. Le lavage des mains régulier avec du savon ou une solution hydroalcoolique coupe une grande partie des chaînes de transmission. L’aération des pièces plusieurs fois par jour, même quelques minutes, réduit la concentration de virus dans l’air.

Toussotements et éternuements gagnent à être faits dans le pli du coude ou dans un mouchoir jetable. Le masque reste utile si l’on est malade, ou dans un lieu très fréquenté où l’on se sent serré, par exemple aux urgences ou dans le train. Le geste le plus protecteur pour ses proches reste de rester à la maison quand on est malade, en particulier les premiers jours où l’on est le plus contagieux.

Il peut aussi être malin de préparer une petite “trousse grippe” chez soi avec paracétamol, thermomètre, sérum physiologique pour le nez, et les numéros utiles (médecin traitant, pharmacie de garde, services d’urgence).

Quand consulter un médecin et quand appeler les urgences

En cas de grippe probable, un avis médical rapide est conseillé pour toute personne fragile, surtout si la fièvre qui ne baisse pas après quelques jours, si la fatigue est très importante ou si l’état général se dégrade après une courte amélioration. Un enfant qui reste très abattu, qui boit peu ou qui respire vite mérite aussi une consultation.

Il faut appeler le 15 ou le numéro d’urgence en cas de difficulté à respirer, de douleur dans la poitrine, de lèvres bleuies, de confusion importante, ou si un enfant ne réagit presque plus aux stimulations. Ces signes imposent une prise en charge sans attendre.

À l’inverse, pour un simple rhume, une toux légère ou une fièvre modérée qui répond bien au paracétamol, il est préférable de contacter son médecin ou une téléconsultation, plutôt que d’aller saturer directement les urgences.

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Cet article a été élaboré avec le soutien d’un outil d’intelligence artificielle. Il a ensuite fait l’objet d’une révision approfondie par un journaliste professionnel et un rédacteur en chef, assurant ainsi son exactitude, sa pertinence et sa conformité aux standards éditoriaux.